És 1914 i Henry Gaunt, Sidney Ellwood i els seus companys de classe, a resguard en un idíl·lic internat de la campinya anglesa, perceben la guerra com alguna cosa llunyana. Quan la mare alemanya de Gaunt li demana que s'incorpori a l'exèrcit britànic per protegir la família dels atacs antigermànics, el jove obeeix immediatament.
El front és horrible, com era d'esperar, i tot i que Gaunt intenta dissuadir l'Ellwood que el segueixi al camp de batalla, ell no triga a aparèixer i aviat també ho fan els seus companys de classe. Ja a les trinxeres, tots dos troben moments fugaços de consol mentre la mort els envolta en tota la seva tràgica realitat, sovint a escasses polzades de distància, sense saber qui serà el següent.