1583. Una badaq -o rinoceront indonesi- pastura tranquil·lament a l'illa de Pawu. Quan arriba un galió castellà, l'animal és testimoni de les relacions entre colonitzadors i indígenes i esdevé moneda de canvi entre ells. La porten fins a Madrid, on la seva vida correrà perill si no aconsegueix escapar-se d'un destí sense sentit. Al seu voltant, es teixeix una trama d'interessos i corrupteles entre polítics sense escrúpols, llibertins cobdiciosos i desertors imperials just quan l'imperi més gran de la cristiandat està entrant en decadència.
En la fascinant nova novel·la, Carlos Bardem ha construït amb destresa i precisió un minuciós fresc històric que reflecteix el govern depredador dels imperis espanyol i portuguès, la perillositat de la Inquisició i els greus abusos de la colonització.